Un bagno pubblico diverso da tutti gli altri

Il Kogane-yu è uno degli ultimi 500 bagni pubblici in funzione a Tokyo. Il funzionamento e l’arredamento sono stati rinnovati / Eric Rechsteiner per Zoom Giappone

Sotto la direzione di Shinbo Takuya, il Kogane-yu è un modo per rilanciare un’attività che stava perdendo slancio.

Andare in un sentô (bagno pubblico) era un’attività comune e quotidiana per la maggior parte dei giapponesi in un’epoca in cui poche case avevano un bagno. Oggi, ovviamente, la situazione è completamente diversa e questi luoghi stanno rapidamente scomparendo. A Tôkyô, ad esempio, il loro numero ha raggiunto il massimo di 2.600 nel 1968. Nel 1975 erano solo 2.500, poi 1.400 nel 2000 e ora sono solo 500, concentrati nei tradizionali quartieri popolari. Oggi visito uno di questi stabilimenti, il Kogane-yu, che ha recentemente attirato l’attenzione dei media come esempio di sentô di nuova generazione. Quello di Sumida, dove si trova il Kogane-yu, è un quartiere di artigiani e piccole fabbriche che hanno un forte legame con la cultura tradizionale di Edo. Infatti, non lontano da Kogane-yu si trovano il Museo Hokusai, il Museo Edo-Tôkyô e il Ryôgoku Kokugikan (arena nazionale di sumo). Potete quindi immaginare la mia sorpresa quando, girato l’angolo, vengo accolto da un edificio a sei piani dall’aspetto moderno da cui escono dolci ritmi di danza. Per un attimo temo di aver sbagliato indirizzo. Poi mi rendo conto che la musica proviene dal Kogane-yu. « Oggi facciamo un DJ party », spiega Shinbo Takuya, il proprietario di terza generazione. La musica è solo una delle tante cose che rendono diverso il Kogane-yu. L’immagine arrugginita e antiquata del tipico sentô è stata sostituita da una struttura in cemento a vista e da un atrio aperto, al centro del quale, come un’isola, si trova un’area di ricevimento che sembra più un bar. La mia prima impressione non è lontana dalla verità, dato che la persona dietro il bancone serve bevande (birra artigianale originale del Kogane-yu e bibite fatte in casa) e presidia la cabina del DJ.
Il nuovo Kogane-yu assomiglia poco alle sue precedenti versioni. Il sentô originale è stato aperto almeno 90 anni fa. « È la data della foto più vecchia che abbiamo, ma potrebbe essere più vecchia », dice Shinbo Takuya. « Poi, nel 1985, la vecchia struttura è diventata l’attuale condominio. Dopo 35 anni, a causa del suo notevole deterioramento, abbiamo deciso che era giunto il momento di una ristrutturazione completa. E siamo riusciti a raccogliere i fondi attraverso un’operazione di crowdfunding.« 

Lo studio Schemata Architects dell’architetto Nagasaka Jô, che si è occupato della ristrutturazione, ha incorporato dettagli di design contemporaneo pur rimanendo fedele allo spirito originale dello stabilimento, come è evidente nell’ingresso, dove le pareti spoglie in cemento sono ben controbilanciate dagli armadietti in legno vecchio stile. Visito poi l’area dei bagni. Il noren (la tradizionale tenda di stoffa) che separa gli spogliatoi maschili da quelli femminili è ornato da una sillaba in hiragana che recita « o » sul lato maschile e « i » su quello femminile. Insieme formano « Oi! » (Ehi!), in omaggio al modo in cui uomini e donne si rivolgevano l’un l’altro attraverso il muro divisorio. C’è anche un unico corrimano che attraversa il muro da un lato all’altro. « Aggrappandosi allo stesso corrimano, i nostri clienti, pur non vedendosi, possono in qualche modo rimanere in contatto tra loro« , assicura il proprietario. L’interno del bagno è semplice ma elegante, con piccole piastrelle beige come motivo unificante. « Schemata Architects ha scelto questo colore perché è caldo, luminoso e universale. Le piccole piastrelle in gres porcellanato sono facili da pulire e la malta che le ricopre le rende meno scivolose« , aggiunge.

Il tocco finale, naturalmente, è il murale che tradizionalmente adorna ogni sentô, anche se qui occupa solo la parte superiore della parete. Un altro tocco di modernità è stato aggiunto dal mangaka Hoshi Yoriko. A differenza delle opere dai colori vivaci e sgargianti a cui sono abituato, questa presenta un piccolo Monte Fuji in inchiostro nero e disegni al tratto della vita quotidiana a Edo: persone che lavorano, giocano e fanno il bagno.
L’interno delle vasche riscaldate è realizzato in pietra Towada, che appare blu-verde quando è bagnata. « Fa sembrare l’acqua blu e limpida. La pietra Towada è un materiale popolare negli onsen (sorgenti termali), ma è raramente utilizzata in questo tipo di bagni pubblici« , spiega Shinbo Takuya. A Kogane-yu, l’acqua dolce pompata dal sottosuolo viene fatta passare attraverso un addolcitore, che le conferisce una consistenza dolce. Ci sono quattro tipi di bagni: un bagno caldo (43-44°C), un bagno terapeutico (40°C), un bagno gassato (36°C) e un bagno freddo (18-20°C). Mi incuriosisce il bagno gassato, di cui non ho mai sentito parlare. « È un’acqua con un’alta concentrazione di anidride carbonica. Favorisce la circolazione del sangue nel corpo ed è quindi efficace contro l’ipertensione, l’insonnia, i dolori articolari e la stanchezza. Quando si fa il bagno in acqua gassata, le bollicine aderiscono alla superficie, dando l’impressione che sia una bibita gassata o champagne. Anche l’acqua tiepida sembra più calda di 2 o 3 gradi rispetto alla temperatura reale« , spiega il direttore del Sento.

Andiamo sul retro dell’edificio dove trovo una sauna speciale, una grande piscina e un’area di riposo all’aperto. Il cemento di quest’area è di un colore più scuro e più aderente, per cui si ha la sensazione di avere i piedi leggermente massaggiati. « La sauna ha 12 posti a sedere, ma è talmente frequentata che il sabato e la domenica c’è attesa. Per la parte in legno si utilizza legno di cipresso nazionale, mentre le pareti sono in pietra maifan, che è un buon riflettore di calore. Una volta usciti dalla sauna, ci si può immergere nella piscina, profonda 90 cm e con una temperatura dell’acqua di 15°C. Alternando le diverse temperature, si ottiene una migliore circolazione sanguigna e il corpo si rinfresca e si allevia la fatica. Poi si esce, ci si rilassa e si guarda il cielo« , dice Shinbo Takuya. Fin qui, Kogane-yu si presenta come un elegante ma piuttosto tipico sentô. Ma è al secondo piano che si trovano le vere sorprese. Innanzitutto, gli Shinbo hanno creato un dormitorio con camere in stile giapponese (futon e tatami) e camere in stile occidentale dotate di una piccola scrivania. Uno dei principali vantaggi del pernottamento a Kogane-yu è che l’area balneare e la sauna possono essere utilizzate in qualsiasi momento durante l’orario di apertura della struttura. Al momento ci sono solo otto camere, ma dopo aver constatato l’apprezzamento, si pensa di trasformare in camere d’albergo anche i piani superiori.
Sullo stesso piano, una cucina serve piatti popolari come il keema curry di agnello e gli hamburger di agnello, perché « si dice che la carne di agnello mantenga il corpo fresco« , dice il proprietario. Oltre alla ristorazione, il salone multifunzionale può essere utilizzato per eventi e mostre. Kogane-yu è cambiato molto nel corso degli anni. In passato, i bagni erano riscaldati a legna, mentre ora utilizzano il gas e l’elettricità. Si vede però ancora l’alto camino che spunta dal retro dell’edificio. Non è più necessario, ma molti sentô lo tengono perché è facile da vedere da lontano ed è anche un simbolo. Mentre visitavo il posto, si è formata una lunga fila di persone davanti all’edificio. Hanno tutti tra i 20 e i 30 anni e attendono l’apertura alle 15.00. Il futuro di Kogane-yu potrebbe essere roseo, ma Shinbo Takuya confida che gestire un bagno pubblico è tutt’altro che facile, soprattutto di questi tempi. « Abbiamo sostituito la caldaia due anni fa e quella nuova è abbastanza efficiente dal punto di vista energetico. Tuttavia, i recenti sviluppi dell’economia globale hanno avuto un impatto diretto su di noi. Dopo tutto, la nostra attività si basa sull’acqua bollente e i costi dell’elettricità e del carburante sono aumentati a causa dell’aumento della domanda globale di energia e dell’impatto economico della pandemia Covid-19. Poi l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e il deprezzamento dello yen hanno accelerato l’aumento dei prezzi« , riassume. Secondo lui, il costo del carburante è raddoppiato rispetto all’anno scorso e il conto è ora di centinaia di migliaia di yen. Il problema è aggravato dal fatto che le tariffe dei bagni sono limitate dalle prefetture in base a una legge nota come Ordinanza sul controllo dei prezzi, e i proprietari dei sentô non possono aumentarle a piacimento. A Tôkyô, ad esempio, il governo metropolitano ha fissato una tariffa fissa di 500 yen. È anche vero che nella capitale alcuni distretti locali riconoscono il valore sociale e culturale dei sentô come luoghi di aggregazione e sovvenzionano autonomamente i costi di gestione. Inoltre, le autorità locali hanno introdotto misure per esentare o ridurre le tariffe dell’acqua per le imprese che gestiscono bagni pubblici. Di conseguenza, non c’è praticamente nessuna bolletta dell’acqua da pagare. « D’altra parte, dobbiamo pagare il 100% dei costi del carburante. Questi problemi possono essere risolti solo pensando fuori dagli schemi« , aggiunge. Ecco perché gli Shinbo continuano a proporre nuove idee, come quella di utilizzare acqua profumata al cioccolato per San Valentino. Un importante cambiamento nella gestione di Kogane-yu è stato l’estensione dell’orario di apertura alle ore mattutine, tra le 6 e le 9 del mattino. Il « bagno mattutino » è nato per necessità durante la pandemia, ma è diventato un’attrazione importante per chi considera il bagno mattutino un lusso. L’immancabile servizio di sauna e alloggio è stato aggiunto come nuova fonte di reddito e ha il vantaggio che, a differenza della tariffa del bagno, il proprietario è libero di decidere quanto far pagare questi servizi.

I proprietari comprendono anche il valore della collaborazione con altre aziende e designer di ogni tipo. Il nuovo logo di Kogane-yu, ad esempio, è stato creato da Takahashi Hiroko, una stilista il cui studio si trova a dieci minuti a piedi dal locale. Inoltre, per diverse settimane tra febbraio e marzo, i clienti hanno potuto utilizzare shampoo e maschere per capelli naturali prodotti da Clay Esthetic, solitamente disponibili solo nei saloni di bellezza. Si è persino arrivati a offrire campioni gratuiti a chi avesse postato foto dello stabilimento su Instagram durante questo periodo.
Infine, Kogane-yu fa parte del numero, ancora piccolo ma in crescita, di stabilimenti che non hanno regole contro i tatuaggi, quindi anche i bagnanti tatuati sono i benvenuti.
Si dice che la miglior difesa sia un buon attacco, e Shinbo Takuya, invece di preoccuparsi della contrazione del mercato, sta cercando di espanderlo: a febbraio, infatti, ha rilevato un vecchio sento a Shinjuku. Questo sarà infatti il loro quarto stabilimento balneare: oltre al Kogane-yu, gestito dalla moglie di Takuya, Tomoko, possiedono il più tradizionale Daikoku-yu, che ha 74 anni, e il Sakura-yu, sempre nel quartiere di Sumida.

« Offrendo un concetto diverso per ogni locale, siamo in grado di attrarre persone diverse. Daikoku-yu è un sentô all’antica, frequentato da persone di tutte le età, dai bambini piccoli agli anziani che vivono qui da sempre. Kogane-yu ha un look più trendy e attira sicuramente una clientela più giovane, ma gli anziani del quartiere vengono ancora qui e mi piace vedere come interagiscono con i giovani« , dice il proprietario del bagno.

Shinbo Takuya ammette che, sebbene sia cresciuto nel mondo del sentô, inizialmente ha sviluppato altri interessi. « Quando avevo vent’anni, non avevo intenzione di rilevare il nostro stabilimento, così ho aperto una mia attività, un negozio di articoli usati« , racconta. Più tardi però, ha iniziato ad apprezzare ciò che la sua famiglia aveva fatto per tanto tempo, e alla fine ha deciso di unirsi a loro cercando di aggiungere nuove idee in un modello aziendale in difficoltà. Kogane-yu, in un certo senso, è il culmine di questo processo.
Gli piace definirlo un « glocal sentô« , un locale con una portata globale. « Modernizzando un’idea tradizionale e ristrutturando il Kogane-yu, vogliamo creare un nuovo stile di sentô per l’era a venire, che possa essere apprezzato non solo dalla popolazione locale, ma anche da tutti coloro che amano i bagni pubblici e da coloro che non li conoscono ancora. In questo modo, vogliamo trasmettere alle generazioni future la cultura unica dei bagni giapponesi.« 

Gianni Simone

Informazioni pratiche
Prendere l’uscita nord della stazione JR Kinshicho e camminare lungo Yotsume Street per 6 minuti. Dopo aver attraversato Kuramaebashi-dôri e aver girato a destra al terzo vicolo, trovate il Kogane-yu.
Orario: 6:00-9:00 e 11:00-00:30 (sabato 6:00-9:00 e 15:00-00:30). Chiuso il 2° e il 4° lunedì del mese.
Prezzi: Adulti: 500 ¥, studenti delle scuole superiori: 400 ¥, scolari: 200 ¥, bambini: 100 ¥.
Extra: Sauna (giorni feriali, per 2 ore) +300 yen per le donne / +500 yen per gli uomini, (sabato e domenica, per 2 ore) Donne +350 yen / Uomini +550 yen. Noleggio asciugamani +200 yen. Hotel: 5.800 yen a notte.